一般には、この状態はすなわち、大きな荷物などを運ぼうとした時などに激しい腰痛が発生して立つことさえ困難になる状況を「」の通称で表す。医学的に「ぎっくり腰」は、急性腰痛症といい腰の部分に突然疼痛が発生する疾患で、関節捻挫・筋肉の損傷・筋膜性炎症などの症状をさします。急に発生する筋・筋膜性腰痛（筋性腰痛症）の他、腰椎椎間板ヘルニア、腰椎椎間関節捻挫や仙腸関節性腰痛などの病態が多いようですが、時々スプラング・バックでも同種の病態を発する。発生要因等も多様であるが、だいたい年齢や運動不足などが考えられます。なお、腫瘍が原因で起こっている場合は、夜間痛・安静時痛が起こることが多いのでギックリ腰みたいに損傷の要因を断定できることは多くない。また最近では、要因を特定することのできない腰痛を「非特異的腰痛」と呼ぶことがあり、ストレスの影響があるといわれている。

予防対策としては、重量物など持つ時に足場の良くない所で無理な姿勢で持ったりしないように気を付けることや特に重いものはなるべく持たずに済むように、荷物の収納方法を常日頃から考えておくことが有効である。また、睡眠不足でかつ疲労ぎみの時に発生しやすく、そのような労働環境に陥らないように予防を講じるのも一つの方法です。できれば普段から軽い運動をして腰部周りから背中にかけて筋肉全体が弱くならないようにしておくこともあるていど有効です。

一般に行われる病院の検査法では、おもに、レントゲンとMRIです。整形学的検査をする事もありますが、近頃ではMRIとレントゲンのみという場合がおおいみたいです。ギックリ腰は、レントゲンとMRIなどの診断を受けても原因は分からないといわれる場合がおおく、その原因には、脱臼、筋肉、骨折や靱帯などのひどい損傷がなければ、レントゲンやMRIなどの画像診断には写らないので、微妙な損傷に対してはレントゲンやMRIなどを受けてもわからないということになってしまいます。「ぎっくり腰」でレントゲンやMRIなどの診断をやっても「骨には異常ありません」と言われるだけですね。

突然起こる「ぎっくり腰」の初期の対処法は、動かず安静にして患部を冷やすことです。ぎっくり腰などのような急性腰痛の多くは、軟部組織（筋肉や靱帯）の損傷をともなうことが多く、傷めてすぐに動かないことと冷却することが必要です。ぎっくり腰の中には疼痛は出ているものの動くことができる場合もあります。だがしかし、ぎっくり腰の疼痛は時間をかけて少しずつ悪化する場合がおおくて頑張れば仕事ができるからといって仕事をしてしまうと、のちのちぎっくり腰が悪くなる要因になります。軟部組織（筋肉や靱帯）の損傷がある可能性があることを考えてすぐに冷やすことで炎症を抑える効果があると言われます。だがしかし、冷やしても痛みが極度に減少することがない為、疼痛の減少を実感するほどのことはないようです。

病院では一般に、「ぎっくり腰」では、鎮痛剤を出されます。鎮痛剤で「ぎっくり腰」の疼痛を抑えて自然治癒を目指します。

湿布なども病院で一般的に処方されます。しかし、「ぎっくり腰」のような急性の腰痛では、鎮痛剤の方が痛みを軽くするにはいいみたいです。

痛みがひどいとき、ブロック注射をします。痛む所の局所的な麻酔と背骨に注射をするブロック注射があります。ブロック注射は痛みに劇的に効果的なことが多いが時々事故も起こります。

少し動くだけでも激痛を発する「ぎっくり腰」に、腰部を保護するコルセットはすごく効果的な対処の一つになります。疾患部位に力が加わると腰部を刺激して疼痛が出るので、腰部を固定してその動きを制限し腰部の痛みを軽減します。

病院などの一般の治療に加えて整体などの手技療法も「ぎっくり腰」の治療法として考えている方達もいることでしょう。整体でおこなう「ぎっくり腰」の矯正とは、どのようなものでしょうか？整体というと骨をボキボキするイメージが強いと思います。整体とは、一般に関節の歪みを修正して身体を整える治療です。「整体で施術を受けたら、帰りには痛みは消えて歩いて帰れた」とか「たった一度の治療で良くなった」などの話はよく聞きます。原則的に腰を大きく損傷している「ぎっくり腰」は、ボキボキするような大きな力を加える施術はすることはありません。優しく歪んだ脊椎や骨盤を整えます。わずかな背骨や骨盤の歪みでも腰辺りに疼痛を発症することがあります。この場合には整体はとっても効果を発揮するようです。腰椎のズレや骨盤の仙腸関節などこのわずかな骨のズレを治療することで、激痛が一瞬でなくなることがある。ただし、ぎっくり腰のような急性の腰痛に対しボキッっとするような強烈な修正をする所にいくのは注意しましょう。その中にはぎっくり腰のような急性の腰痛に対し過激な施術を受けて悪くなる事があるみたいです。良心的な整体では、急性の腰痛に対してどのような時も過激な治療を行うことはない。