一般には、この状態は、重量物を運搬しようとした時などに強い腰痛が出現して立つことさえ困難になる状態を、「」の通称で表す。医学的に「ぎっくり腰」は急性腰痛症といい腰の部分にいきなり疼痛が発現する腰痛で関節捻挫・筋肉の損傷・筋膜性炎症などの症状をさします。急に発生する筋・筋膜性腰痛（筋性腰痛症）の他、腰椎椎間板ヘルニア、腰椎椎間関節捻挫や仙腸関節性腰痛などのような病状がおおいようですが、稀にスプラング・バック（棘間・棘上靭帯損傷）でも同様の病態を発する。発症要因等もさまざまであるが、だいたい年齢や運動不足などが考えられます。なお、腫瘍が原因で起こっている場合は、夜間痛・安静時痛が起こることが多いので「ギックリ腰」みたいに損傷事由を特定できる場合は多くない。また近頃では、原因を断定することのできない腰痛を非特異的腰痛と呼びストレスの影響があるのではないかといわれている。

予防策としては、重量物などを運ぶ際に足場の良くない所で不安定な状態で持つなどしないように気を付けることや重い物はなるべく運ばずに済むように荷物の収納方法を日頃から考えておくことが有効である。また、睡眠不足でかつ過労ぎみの時なども発症しやすいようで、そのような労働環境におちいらないように予防を講じるのも一つの方法です。できるならば、常日頃から軽い運動をして腰まわりから背中にかけて筋肉が弱らないようにしておくこともそこそこ有効である。

一般に行われる検査法では、おもにレントゲンとMRIです。整形学検査をする場合もありますが、最近ではMRIとレントゲンだけという場合が多いみたいです。ギックリ腰は、レントゲンとMRIなどの画像診断を受けても原因は不明と判断される場合がおおく、それらの原因は、骨折、脱臼、筋肉や靱帯の大きな損傷でなければ、MRIとレントゲンなどの画像診断には写らないので、微妙な損傷に対してはMRIとレントゲンなどを受けてもわからないということになってしまいます。「ぎっくり腰」でMRIとレントゲンなどの画像診断をやっても「異常はありません」と言われるだけのようです。

突然起こる「ぎっくり腰」の初期の対応は、安静にして冷却することです。ぎっくり腰のような急性腰痛の多くは軟部組織の損傷を伴うことが多く、損傷してすぐに動かないことと冷却することが大切です。「ぎっくり腰」の中には痛みはあるものの動ける場合も多くあります。だが、ぎっくり腰の痛みは数時間をかけて徐々に悪化する場合が多く、我慢すれば動けるからといって仕事をしてしまうと、後々ひどくなる原因になります。軟部組織（筋肉や靱帯）の損傷がある可能性が高いということを考慮してすぐに冷やすことで炎症を抑える効果があると言われています。だが、冷却しても痛みが極端に減ることがない為、痛みの減少を実感するほどのことはないみたいです。

一般的に「ぎっくり腰」では、鎮痛剤を出されます。鎮痛剤でぎっくり腰の痛みを抑えて自然に治るのを目指します。

湿布なども病院で一般的に処方されます。しかし、「ぎっくり腰」のような急性の腰痛では、鎮痛剤の方が痛みを軽くするにはいいようです。

痛みが強い場合、注射をします。痛む所の局部的な麻酔と背骨の神経に注射をおこなうブロック注射があるのです。ブロック注射は痛みに対して劇的に効果的なことが多いがときどき事故も起こります。

少し動くだけでも疼痛を発する「ぎっくり腰」に、腰を固定するコルセットはとても効果的な方法の一つになります。腰に負荷が加わると腰部を刺激して痛みが出るので、患部を固定してその動きを制限し腰の痛みを軽減します。

病院などの一般の治療に加えて整体みたいな手技療法も「ぎっくり腰」の治療法として考えている方もいるでしょう。整体でおこなう「ぎっくり腰」の矯正とは、どのようなものでしょうか？整体では骨をボキボキしている印象が強いと思います。整体は、一般的に脊椎の歪みを矯正して体を整える手技療法です。「整体で矯正を受けたら、帰るときには疼痛は無くなって歩いて帰ることができた」とか「一度の治療で良くなった」のような話はよく聞きます。原則的に腰部を大きく損傷している「ぎっくり腰」は、ボキッとするような強い力を加える矯正はしません。優しくズレた脊椎や骨盤を修正します。微妙な脊椎や骨盤の異常でも腰に激痛を発症することがあるようです。この場合整体は凄く効果を発揮する。脊椎の歪みや骨盤の関節などこの微妙な関節の歪みを整えることによって、痛みが瞬時に無くなることがあります。ただ、「ぎっくり腰」のような急性腰痛に対してボキッってしてしまうような強い治療をする治療院に通うのは注意しましょう。その中にはぎっくり腰みたいな急性腰痛に対し強い施術を行い悪化することがあるようです。良い整体では、急性の腰痛に対しどのような時も過激な施術をおこなうことはありえません。