一般には、この病態すなわち、大きな荷物などを持ち上げようとした時に急に強い腰痛が発生して立つことさえ大変になる状況をぎっくり腰の通称で表す。医学的にギックリ腰は、急性腰痛症といい腰に突然疼痛が出る病で筋膜性炎症・関節捻挫・筋肉の損傷などの症状を言います。急に発生する筋・筋膜性腰痛の他、腰椎椎間板ヘルニア、腰椎椎間関節捻挫や仙腸関節性腰痛などのような病態が多いようですが、しばしばスプラング・バックでも同じような疼痛を発する。発症要因もさまざまであるが、だいたい運動不足や年齢などが考えられる。なお、腫瘍などが原因で起こっている場合は、安静痛や夜間痛が起こることが多いのでぎっくり腰などのように損傷の原因を特定できることは少ない。また近頃では、原因を特定できない腰痛を非特異的腰痛と呼ぶことがあり、ストレスの影響（側坐核）があると言われている。

予防対策としては、荷物などを持つ時に足場の良くない所で無理な状態で持たないように気を付けることや重量物はなるべく運ばずに済むように物の収納の方法などを普段から考えておくことが有効である。また、睡眠不足などでなおかつ過労ぎみの時なども発症しやすく、そんな環境におちいらないように防衛策を講じるのも一つの方法です。可能なら常日頃から軽度の運動をして腰周りから背中にかけての筋肉全体が弱らないようにしておくこともある程度有効である。

病院で行われる検査では、主に、レントゲンとMRIです。整形学検査をすることもありますが、近頃ではMRIとレントゲンにのみということが多いようです。ギックリ腰は、レントゲンとMRIの診断を受けても原因は分からないと診断される場合が多く、その原因としては、筋肉、骨折、脱臼や靱帯のひどい損傷でなければ、MRIとレントゲンなどの診断には写らない為、少しの損傷に対してはレントゲンやMRIを受けても分からないということになってしまいます。「ぎっくり腰」でレントゲンやMRIなどの検査をしても「異常はありません」と言われるだけのようです。

突然発症する「ぎっくり腰」の初めの対処法は、安静にして患部を冷却することです。「ぎっくり腰」などのような急性腰痛の多くは、軟部組織の損傷をともなうことが多く、損傷してすぐに安静にすることと冷却することが重要です。「ぎっくり腰」の中には疼痛はあるものの動くことができる事も多くあります。しかし、「ぎっくり腰」の痛みは数時間をかけて徐々に悪くなることが多くて頑張れば仕事ができるからといって動いてしまうと、のちのちぎっくり腰が悪化する一因になります。軟部組織（靱帯や筋肉）の損傷がある可能性が高いということを考えて冷やすことで炎症を抑える効果があると言われます。しかし、冷やしても痛みが極度に減少することが無い為、痛みの減少を実感するほどのことはありません。

病院では一般に、「ぎっくり腰」では、痛み止めを処方されます。鎮痛剤で「ぎっくり腰」の疼痛を抑えて自然に治るのを目指します。

湿布なども一般的に出されます。しかし、「ぎっくり腰」みたいな急性腰痛では痛み止めの方が疼痛を軽くするには適しているようですね。

痛みがひどい場合、注射をします。痛む部位の局所的な麻酔と背骨に注射をするブロック注射があるのです。ブロック注射は痛みに対してすごく効果的なことが多いかわりにときどき医療事故も起こっています。

少し動くだけでも疼痛を発するぎっくり腰に、腰を固定するコルセットはすごく効果的な方法の一つになります。痛む部分に負担がかかると腰部を刺激して痛みが出るので、患部を固定して動きを制限することで腰の痛みを軽減する。

病院などの一般の治療に加えて整体などの手技療法も「ぎっくり腰」の治療法として考えている人達もいることでしょう。整体でおこなわれている「ぎっくり腰」の矯正は、どのようなものでしょうか？整体では、関節をボキッとする印象が強いと思います。整体は、一般に関節の歪みを治療して体を治す治療です。「整体で治療を受けたら、帰る時には疼痛は無くなって普通に歩いて帰れた」とか「一度の矯正で良くなった」のような話はよく聞きます。一般的に腰部を損傷している「ぎっくり腰」は、ボキボキするような強い力を加える矯正はしません。やさしくズレた背骨を治療します。わずかな脊椎の歪みでも腰部に痛みを発することがあります。このような場合には整体はすごく効果を発揮します。背骨のズレや骨盤の仙腸関節などこの微妙な骨の歪みを治療することによって、疼痛が瞬時によくなることがある。ただし、「ぎっくり腰」のような急性の腰痛に対してボキッってしてしまうような強烈な治療をする所にいくのは注意が必要です。中には、「ぎっくり腰」みたいな急性の腰痛に対して過激な矯正を受けて悪化することがあります。良心的な整体は、急性腰痛に対しどのような場合も過激な施術をおこなうことはありません。