一般には、この病態はすなわち、重量のある荷物などを運搬しようとした時に急に強い腰痛が起こって立つことさえ難しくなる事を「」の通称をもって表します。医学的にぎっくり腰は、急性腰痛症といい腰の部分に突如疼痛が発現する腰痛で関節捻挫・筋肉の損傷・筋膜性炎症などの症状をいいます。急性の筋・筋膜性腰痛（筋性腰痛症）のほか、腰椎椎間板ヘルニア、腰椎椎間関節捻挫や仙腸関節性腰痛などの病態がおおいようですが、まれにスプラング・バック（棘間・棘上靭帯損傷）でも同様の症状を発症する。発生要因等も多種多様であるが、主に運動不足や年齢などが考えられる。なお、腫瘍などが原因で起こっている場合は、夜間痛・安静時痛が起こるので「ギックリ腰」などのように損傷事由を特定できる場合は多くない。また近頃では、要因を断定することができない腰痛を非特異的腰痛と呼びストレスの影響があると言われている。

予防策としては、重量物など持つ時に足場の良くない所で無理な状態で持ったりしないように気を付けることや特に重いものはなるべく運ばずに済むように荷物の収納方法を普段から考えておくことが効果的である。また、睡眠不足でかつ疲れ気味の時に起きやすいようで、そんな労働環境に陥らないように予防を講じるのもひとつの方法である。できるならば、普段から軽い運動をして腰部まわりから背中にかけての筋肉が弱くならないようにしておくこともそれなりに有効である。

一般に行われる検査では、おもにレントゲンとMRIです。整形学的検査をする事もありますが、近頃ではレントゲンとMRIだけという事が多いようです。「ぎっくり腰」は、レントゲンとMRIの画像診断を受けても原因は分からないと判断される場合が多く、それらの原因は、骨折、脱臼、筋肉や靱帯などの大きな損傷でなければ、レントゲンやMRIなどの画像診断には写らないので、わずかな損傷に関してはレントゲンやMRIなどで検査してもわからないということになってしまいます。ギックリ腰でMRIとレントゲンなどの診断をやっても「骨には異常ありません」と言われるようです。

突然起こるぎっくり腰の初めの対処法は、安静にして冷却することです。「ぎっくり腰」のような急性腰痛の多くは、軟部組織（筋肉や靱帯）の損傷を伴うことが多く、損傷してすぐに動かないことと冷却することが必要です。「ぎっくり腰」の中には疼痛は出ているものの動ける場合も多くあります。だが、ぎっくり腰の痛みは数時間をかけてちょっとずつひどくなる場合が多くて頑張れば仕事ができるからといって動いてしまうと、後々炎症が悪くなる要因になります。軟部組織（筋肉や靱帯）の損傷がある可能性があることを考えてすぐに冷やすことで炎症を抑える効果があるといわれます。だがしかし、冷やしても痛みが極端に減ることがないため、痛みの減少を感じるほどのことはないみたいです。

病院では一般に、ぎっくり腰では、痛み止めを処方されます。痛み止めで「ぎっくり腰」の痛みを抑えて自然に回復するのを目指します。

湿布も一般的に処方されます。しかし、「ぎっくり腰」のような急性腰痛では鎮痛剤の方が疼痛を軽減するには適しているみたいです。

疼痛がひどい時は、ブロック注射をします。痛む所の局所的な麻酔と背骨に注射をするブロック注射があります。ブロック注射は痛みにすごく効くことが多いかわりに時々事故も発生しています。

ちょっと動くだけで疼痛を発する「ぎっくり腰」に、腰を保護するコルセットなどはとても有効な対処法の一つです。患部に負荷が加わると腰部を刺激して疼痛が出るので、腰部を固定してその動きを制限することで腰の痛みを軽減します。

病院の治療に加えて整体みたいな手技療法も「ぎっくり腰」の治療法として考えている方もいるでしょう。整体の「ぎっくり腰」の治療とは、どんなものでしょうか？整体では関節をボキッってしている印象が強いと思います。整体とは、一般に脊椎の歪みを治療して体を整える療法です。「整体で矯正をしたら帰る時には痛みは消えて歩いて帰れた」とか「一度の矯正で治った」のような話はよく聞きます。原則的に腰を損傷している「ぎっくり腰」は、ボキボキするような大きな力を加える施術は行いません。優しく歪んだ背骨を修正します。微妙な脊椎や骨盤のズレでも腰に激痛を発症することがある。このような場合には整体はすごく効果を発揮する。脊椎の歪みや骨盤の関節などこのわずかな関節の歪みを修正することで、疼痛があっという間に良くなることがあります。ただ、「ぎっくり腰」のような急性腰痛に対しボキボキしてしまうような強烈な修正をする所にいくのは注意が必要です。その中には「ぎっくり腰」みたいな急性の腰痛に対して強い施術を行い悪化する事があるようです。いい整体は、急性腰痛に対しどんな場合も強烈な施術を行うことはありません。