一般には、この病態すなわち、大きな物を持とうとした時に急に強い腰痛が発症して立つことさえ大変になる事をぎっくり腰の通称をもって表す。病院ではぎっくり腰は、急性腰痛症といい腰部に突然痛みが発症する腰痛で筋肉の損傷・筋膜性炎症・関節捻挫などの症状をいいます。急性の筋・筋膜性腰痛（筋性腰痛症）の他、腰椎椎間関節捻挫、腰椎椎間板ヘルニアや仙腸関節性腰痛などのような病態が多いようですが、ときどきスプラング・バックでも同様の痛みを発する。発生要因等もいろいろであるが、だいたい運動不足や年齢などが考えられます。なお、腫瘍が原因で起きている場合は、安静痛や夜間痛が多く起こるので、ぎっくり腰みたいに損傷の要因を特定できる場合は少ない。また近頃では、要因を特定できない腰痛を「非特異的腰痛」と呼ぶことがあり、ストレスの影響（側坐核）があるのではないかといわれている。

予防としては、重量物などを持つ時に足場の悪いところで不安定な状態で持つなどしないように気を付けることや特に重いものはなるべく運ばずに済むように荷物の収納方法を常日頃から工夫しておくことも効果的である。また、睡眠不足でなおかつ疲れ気味の時に発症しやすく、そんな労働環境にならないように予防を講じるのもひとつの方法です。できれば常日頃から軽い運動をして腰部周りから背中にかけて筋肉全体が弱くならないようにしておくこともそれなりに効果的です。

一般に行われる病院の検査は、主に、レントゲンとMRIです。整形学的検査をすることもありますが、最近ではMRIとレントゲンのみという場合がおおいようです。ぎっくり腰は、MRIとレントゲンの画像診断を受けても原因は不明といわれる場合がおおく、その原因としては、骨折、脱臼、筋肉や靱帯のひどい損傷が無ければ、レントゲンやMRIなどの診断には写らないので、微妙な損傷に関してはレントゲンやMRIなどを受けてもわからないということになってしまいます。「ギックリ腰」でMRIとレントゲンなどの診断を受けても「異常はありません」といわれるだけです。

いきなり発症するぎっくり腰の初期の対処は、安静にして冷やすことです。「ぎっくり腰」などのような急性腰痛の多くは、軟部組織の損傷をともなうことがおおく、損傷してすぐに動かないことと冷やすことが重要です。「ぎっくり腰」の中には疼痛はあるものの動くことができる場合もあります。だがしかし、「ぎっくり腰」の痛みは時間をかけて徐々に悪くなる事が多く、我慢すれば動けるからといって動いてしまうと、後々炎症がひどくなる原因になります。軟部組織（筋肉や靱帯）の損傷がある可能性があることを考慮して冷やすことで炎症を抑える効果があると言われます。だが、冷却しても疼痛が極度に減少することが無い為、疼痛の減少を感じるほどのことはないみたいです。

一般的にぎっくり腰では、痛み止めを出されます。鎮痛剤で「ぎっくり腰」の痛みを抑えて自然に治るのを目指します。

湿布も病院で一般的に出されます。しかし、「ぎっくり腰」みたいな急性腰痛では鎮痛剤の方が疼痛を軽減するにはいいようです。

疼痛がひどい場合、ブロック注射をします。痛む部位の局部的な麻酔と脊椎に注射をするブロック注射があるのです。ブロック注射は疼痛に対して劇的に効くことが多いが時々事故も発生しています。

少し動くだけでも痛みを発する「ぎっくり腰」に、腰を固定するコルセットはすごく効果的な対処法の一つです。患部に負担がかかると腰部を刺激して疼痛が出るので、患部を固定してその動きを制限し腰の痛みを軽減する。

一般の治療に加えて整体みたいな民間療法も「ぎっくり腰」の治療法として考えている人もいることでしょう。整体で行われているぎっくり腰の治療は、どんなものでしょうか？整体というと背骨をボキボキするイメージが強いと思います。整体は、一般に関節の歪みを調整して身体を整える手技療法です。「整体で施術を受けたら、帰りには疼痛は消えて歩いて帰れた」とか「たった一回の矯正で治った」のような話はよく聞きます。原則的に腰を損傷している「ぎっくり腰」は、ボキボキするような強い力を加える矯正はすることはありません。優しく歪んだ脊椎や骨盤を治療します。わずかな骨格の歪みでも腰に痛みを発することがあります。これらの場合には整体はとても効果を発揮します。腰椎の歪みや骨盤の関節などこの微妙な骨の歪みを整えることによって、激痛が一瞬で消失することがあります。ただし、「ぎっくり腰」のような急性腰痛にたいしボキボキするような強い修正をする整体に通うのは注意しましょう。中には、「ぎっくり腰」のような急性の腰痛に対して強い施術をおこない悪くなる場合があります。良い整体では、急性の腰痛に対しどのような場合も強烈な治療を行うことはありません。