一般には、この状態すなわち、大きな荷物などを持ち上げようとした時などに激しい腰痛が出現して立っていることさえ困難になる状況をぎっくり腰の通称をもって表す。医学的にぎっくり腰は、急性腰痛症といい腰の部分に突然疼痛が出る疾患で、筋膜性炎症・関節捻挫・筋肉の損傷などの症状をさします。急性の筋・筋膜性腰痛（筋性腰痛症）のほか、腰椎椎間関節捻挫、腰椎椎間板ヘルニアや仙腸関節性腰痛などの病状が多いようですが、稀にスプラング・バックでも同種の症状を発する。発生要因等も多種多様であるが、だいたい年齢や運動不足などが考えられます。なお、腫瘍が原因で起こっている場合は、安静痛や夜間痛が起こることが多いのでぎっくり腰のように損傷の要因を断定できる場合は少ない。また最近では、原因を断定することのできない腰痛を「非特異的腰痛」と呼びストレスの影響があるのではないかと言われている。

予防対策としては、荷物などを運ぶ際に足場の良くない所で無理な状態で持ったりしないように気を付けることや特に重いものはできるだけ運ばずに済むように荷物の収納方法を日頃から工夫しておくことも有効である。また、睡眠不足などでなおかつ疲労ぎみの時に発生しやすいようでそのような労働環境におちいらないように予防策を講じるのもひとつの方法である。 可能ならば日頃からちょっとした運動をして腰部まわりから背中にかけて筋肉が弱らないようにすることがそれなりに効果的である。

一般に行われる病院の検査法では、おもにレントゲンとMRIです。整形学検査をする事もありますが、最近ではMRIとレントゲンのみという場合がおおいようです。ぎっくり腰は、MRIとレントゲンなどの診断を受けても原因は分からないと診断される事が多く、それらの原因には、筋肉、骨折、脱臼や靱帯のひどい損傷が無ければ、レントゲンやMRIなどの画像診断には写らない為、少しの損傷に対してはレントゲンやMRIを受けてもわからないということになるようです。ぎっくり腰でMRIとレントゲンなどの画像診断をしても「異常はありません」といわれるだけのようです。

突如起こるぎっくり腰の初期の対処法は、安静にして患部を冷やすことです。「ぎっくり腰」みたいな急性腰痛の多くは軟部組織（筋肉や靱帯）の損傷をともなうことがおおく、傷めてすぐに安静にすることと冷やすことが大切です。「ぎっくり腰」の中には疼痛はあるものの動くことができる事もあります。だが、「ぎっくり腰」の疼痛は時間をかけて徐々にひどくなることが多く、頑張れば動けるからといって仕事をしてしまうと、後々ぎっくり腰が悪化する原因になります。軟部組織（筋肉や靱帯）の損傷がある可能性が高いということを考慮してすぐに冷やすことで炎症を抑える効果があるといわれています。しかし、冷却しても疼痛が極度に減少することが無い為、疼痛の減少を感じるほどのことはありません。

一般に「ぎっくり腰」では、痛み止めを出されます。痛み止めで「ぎっくり腰」の疼痛を抑えて自然に回復するのを目指します。

湿布も病院で一般的に処方されます。しかし、「ぎっくり腰」のような急性の腰痛では、鎮痛剤の方が疼痛を軽くするには適しているみたいです。

痛みが強いとき、注射をします。痛む所の局所的な麻酔と背骨の神経に注射をおこなうブロック注射があるのです。ブロック注射は疼痛に対してすごく効果的なことが多いかわりにときどき事故も起こります。

ちょっと動くだけで痛みをはっするぎっくり腰に、腰を保護するコルセットはとても効果的な方法の一つです。疾患部位に負荷がかかると腰部を刺激して疼痛が出るので、患部を固定してその動きを制限することで患部の痛みを軽減します。

一般の治療に加えて整体みたいな手技療法もぎっくり腰の治療法として考えている人もいることでしょう。整体で行う「ぎっくり腰」の治療とは、どのようなものでしょうか？整体では、背骨をボキボキしているイメージが強いと思います。整体とは、一般に脊椎の歪みを調整して身体を整える手技療法です。「整体で施術を受けたら、帰りには疼痛は消失して歩いて帰ることができた」とか「たった一度の矯正で治ってしまった」などの話はよく聞きます。一般に腰部を損傷している「ぎっくり腰」には、ボキボキするような大きな力を加える治療はすることはありません。優しくズレた背骨を修正します。微妙な脊椎や骨盤のズレでも腰に激痛を発することがあるようです。この場合には整体はとても効果を発揮する。背骨のズレや骨盤の関節などこの微妙な骨の歪みを修正することで、痛みが瞬間的に消えることがあるようです。ただし、「ぎっくり腰」のような急性の腰痛にたいしてボキッっとするような強い調整をする整体に通うのは注意しましょう。その中には「ぎっくり腰」のような急性の腰痛に対して過激な矯正をして悪化する場合があるのです。良い整体は、急性腰痛に対しどんな時も強い矯正をおこなうことはありえません。