一般には、この病態は、重量のある荷物などを持ち上げようとした時などに激しい腰痛が発生して立っていることさえ困難になる状況をぎっくり腰の通称で言います。病院ではぎっくり腰は、急性腰痛症といい腰の部分にいきなり疼痛が出る疾患で、筋肉の損傷・筋膜性炎症・関節捻挫などの症状をいいます。急性の筋・筋膜性腰痛（筋性腰痛症）の他、腰椎椎間関節捻挫、腰椎椎間板ヘルニアや仙腸関節性腰痛などの病態が多いようですが、稀にスプラング・バック（棘間・棘上靭帯損傷）でも同種の病態を発症する。発症要因も多様であるが、だいたい年齢や運動不足などが考えられる。なお、腫瘍が原因で起きている場合は、夜間痛・安静時痛が起こるのでギックリ腰のように損傷事由を断定できる場合は数少ない。最近では、原因を特定することのできない腰痛を「非特異的腰痛」と呼ぶことがあり、ストレスの影響があるのではないかといわれている。

予防としては、荷物などを運ぶ際に足場の悪いところで不安定な姿勢で持ったりしないように気を付けることや特に重いものはなるべく運ばずに済むように荷物の収納方法を普段から考えておくことが効果的である。また、睡眠不足でかつ疲労ぎみの時に起きやすいようで、そんな環境にならないように予防策を講じるのも一つの方法である。 可能ならば普段から軽度の運動をして腰部周りから背中にかけて筋肉全体が弱くならないようにすることがある程度効果的です。

病院で行われる検査は、おもに、レントゲンとMRIです。整形学的検査をする場合もありますが、最近ではレントゲンとMRIのみという場合がおおいみたいです。ギックリ腰は、MRIとレントゲンの画像診断を受けても原因は不明と判断される場合が多く、それらの原因は、脱臼、筋肉、骨折や靱帯の大きな損傷でなければ、レントゲンやMRIなどの画像診断には写らないので、わずかな損傷に関してはレントゲンやMRIを受けても解らないということになるようです。「ギックリ腰」でMRIとレントゲンなどの検査をしても「骨には異常ありません」といわれるだけですね。

突然発症するぎっくり腰の初めの対処法は、安静にして患部を冷却することです。「ぎっくり腰」みたいな急性腰痛のおおくは軟部組織（筋肉や靱帯）の損傷を伴うことが多く、傷めてすぐに動かないことと冷やすことが大事です。「ぎっくり腰」の中には痛みはあるものの動けることもあります。だが、「ぎっくり腰」の痛みは時間をかけてちょっとずつ悪化する事がおおくて頑張れば動けるからといって仕事をしてしまうと、後々炎症が悪くなる一因になります。軟部組織（筋肉や靱帯）の損傷がある可能性があることを考えてすぐに冷やすことで炎症を抑える効果があると言われます。だが、冷却しても疼痛が極端に減少することがないため、痛みの減少を感じるほどのことはありません。

病院では一般に、「ぎっくり腰」では、鎮痛剤を処方されます。痛み止めで「ぎっくり腰」の疼痛を抑えて自然治癒を目指します。

湿布も病院で一般的に処方されます。だが「ぎっくり腰」みたいな急性の腰痛では、鎮痛剤の方が痛みを軽減するにはいいようですね。

痛みがひどい場合、ブロック注射をします。痛む部位の局所的な麻酔と脊椎の神経に注射をおこなうブロック注射がある。ブロック注射は痛みにすごく効くことが多いかわりにしばしば医療事故も起こります。

ちょっと動くだけで疼痛をはっするぎっくり腰に、腰椎を固定するコルセットなどはとても効果的な対処法の一つです。疾患部位に負荷が加わると腰部を刺激して痛みが出るので、患部を固定してその動きを制限することで痛みを軽減します。

病院の治療に加えて整体などの手技療法も「ぎっくり腰」の治療として考えている人達もいることでしょう。整体でおこなわれているぎっくり腰の矯正は、どのようなものでしょうか？整体は関節をボキッとする印象が強いと思います。整体とは、一般に背骨の歪みを治療して身体を治す療法です。「整体で施術をしたら帰るときには疼痛は無くなって歩いて帰れた」とか「たった一度の矯正で治った」などの話はよく聞きます。一般的に腰部を損傷している「ぎっくり腰」には、ボキッとするような強い力を加える施術は行いません。やさしく歪んだ骨格を治療します。微妙な骨格の異常でも腰周辺に疼痛を発することがあります。このような場合には整体はとても効果を発揮するようです。脊椎の歪みや骨盤の仙腸関節などこのわずかな関節の歪みを治療することによって、疼痛があっという間になくなることがあります。ただし、ぎっくり腰のような急性腰痛にたいしボキッってしてしまうような強い治療をする所にいくのは注意が必要です。中には、「ぎっくり腰」のような急性の腰痛に対し強烈な施術を行い悪化することがあります。良い整体は、急性の腰痛に対しどんな時も過激な修正をおこなうことはありえません。