一般にこの病態は、重量物を運搬しようとした時に急に激しい腰痛が発症して立つことさえ困難になることをぎっくり腰の通称をもって表します。医学的にぎっくり腰は、急性腰痛症といい腰部に突如痛みが発生する腰痛で筋肉の損傷・筋膜性炎症・関節捻挫などの症状を言います。急に発生する筋・筋膜性腰痛（筋性腰痛症）の他、腰椎椎間板ヘルニア、腰椎椎間関節捻挫や仙腸関節性腰痛などの病態がおおいようですが、しばしばスプラング・バック（棘間・棘上靭帯損傷）でも同じような疼痛を発症する。発症要因もいろいろであるが、だいたい運動不足や年齢などが考えられます。なお、腫瘍が原因で起こっている場合は、安静痛や夜間痛が多く起こるので、「ぎっくり腰」のように損傷事由を特定できることは数少ない。また最近では、要因を特定することができない腰痛を非特異的腰痛と呼ぶことがあり、ストレスの影響（側坐核）があるのではないかと言われている。

予防対策としては、荷物など運ぶ時に足場の悪いところで不安定な状態で持ったりしないように心がけることや、重い物はできるだけ持たずに済むように、物の収納の方法などを普段から工夫しておくことも効果的である。また、睡眠不足などでなおかつ過労ぎみの時なども起きやすいようで、そのような環境におちいらないように防衛策を講じるのも一つの方法です。できるならば、常日頃からちょっとした運動をして腰部周りから背中にかけて筋肉が弱らないようにしておくこともあるていど有効です。

病院で行われる検査法では、おもに、MRIとレントゲンです。整形学的検査をする事もありますが、最近ではレントゲンとMRIのみという事が多いようです。「ぎっくり腰」は、レントゲンとMRIの診断を受けても原因は不明と診断される場合が以外に多く、それらの原因としては、骨折、脱臼、筋肉や靱帯のひどい損傷が無ければ、MRIとレントゲンなどの画像診断には写らない為、少しの損傷に対してはMRIとレントゲンを受けても解らないということになるようです。「ギックリ腰」でレントゲンやMRIなどの診断を受けても「異常はありません」と言われるだけです。

突然起こるぎっくり腰の初めの対処は、動かず安静にして冷却することです。「ぎっくり腰」のような急性腰痛の多くは軟部組織の損傷を伴うことが多く、傷めてすぐに動かないことと冷やすことが大事です。「ぎっくり腰」の中には痛みはあるものの動けることもあります。だがしかし、「ぎっくり腰」の痛みは数時間をかけてちょっとずつひどくなる場合が多く、我慢すれば仕事ができるからといって仕事をしてしまうと、後々腰痛が悪化する原因になります。軟部組織の損傷がある可能性があることを考慮してすぐに冷やすことで炎症を抑える効果があると言われています。だが、冷却しても疼痛が極端に減ることがないため、痛みの減少を感じるほどのことはないみたいです。

一般的に「ぎっくり腰」では、鎮痛剤を出されます。痛み止めでぎっくり腰の痛みを抑えて自然に回復するのを目指します。

湿布も病院で一般的に処方されます。だが「ぎっくり腰」のような急性腰痛では痛み止めの方が疼痛を軽減するには適しているみたいです。

痛みがひどい時は、ブロック注射をします。痛む部位の局部的な麻酔と背骨の神経に注射を行うブロック注射がある。ブロック注射は痛みに劇的に効くことが多いがしばしば事故も発生しています。

ちょっと動くだけで激痛をはっする「ぎっくり腰」に、腰部を固定するコルセットはすごく効果的な方法の一つです。腰に負荷が加わると腰部を刺激して疼痛が出るので、患部を固定して動きを制限し患部の痛みを軽減します。

一般の治療に加えて整体などの手技療法もぎっくり腰の治療法として考えている方達もいるでしょう。整体の「ぎっくり腰」の矯正は、どんなものでしょうか？整体というと骨をボキボキする印象が強いと思います。整体は、一般に関節の歪みを矯正して身体を治す療法です。「整体で治療をしたら帰りには痛みは無くなって歩いて帰れた」とか「一回の治療で治ってしまった」などの話はよく聞きます。一般に腰部を大きく損傷しているぎっくり腰には、ボキッとするような強い力を加える矯正はしません。優しく歪んだ骨格を矯正します。微妙な脊椎のズレでも腰部に痛みを発することがある。この場合には整体はとても効果を発揮する。腰椎の歪みや骨盤の仙腸関節などこのわずかな骨のズレを調整することで、痛みが瞬時に消失することがある。ただ、「ぎっくり腰」のような急性腰痛に対しボキッってしてしまうような強烈な治療をする整体に通うのは注意しましょう。中には、「ぎっくり腰」のような急性の腰痛に対し強い施術をおこない悪くなる事があります。いい整体は、急性腰痛に対しどんなときも強烈な調整を行うことはありえません。