いっぱんに、この病態は、重量のある荷物などを運ぼうとした時などに激しい腰痛が発症して立っていることさえ困難になる事をぎっくり腰の通称をもって表す。病院では「ぎっくり腰」は急性腰痛症といい腰に突如痛みが走る腰痛で関節捻挫・筋肉の損傷・筋膜性炎症などの症状をさします。急に発生する筋・筋膜性腰痛（筋性腰痛症）のほか、腰椎椎間関節捻挫、腰椎椎間板ヘルニアや仙腸関節性腰痛などのような病態がおおいが、時々スプラング・バック（棘間・棘上靭帯損傷）でも同じような痛みを発症する。発生要因もいろいろであるが、だいたい運動不足や年齢などが考えられます。なお、腫瘍が原因で起こっている場合は、安静痛や夜間痛が多く起こるので、「ぎっくり腰」のように損傷事由を特定できることは多くない。また近頃では、原因を断定することのできない腰痛を非特異的腰痛と呼ぶことがあり、ストレスの影響があるといわれている。

予防としては、重量物などを持つ時に足場の悪いところで無理な姿勢で持つなどしないように気を付けることや極端に重いものはできるだけ持たずに済むように、荷物の収納方法を普段から工夫しておくことも有効である。また、睡眠不足でかつ過労ぎみの時なども起こりやすいようで、そんな労働環境におちいらないように防衛策を講じるのも一つの方法である。可能なら普段から軽い運動をして腰部周りから背中にかけて筋肉が弱くならないようにしておくこともそれなりに有効です。

病院で行われる検査では、主に、レントゲンとMRIです。整形学的検査をすることもありますが、最近ではMRIとレントゲンのみという場合がおおいようです。ぎっくり腰は、レントゲンとMRIの診断を受けても原因は分からないと判断されることが以外におおく、それらの原因としては、骨折、脱臼、筋肉や靱帯の大きな損傷でなければ、レントゲンやMRIなどの診断には写らないので、少しの損傷に対してはレントゲンやMRIなどで検査しても分からないということになります。「ギックリ腰」でレントゲンやMRIなどの診断を受けても「骨には異常ありません」といわれるだけです。

突如起こる「ぎっくり腰」の初期の対処は、安静にして患部を冷やすことです。「ぎっくり腰」などの急性腰痛の多くは軟部組織の損傷をともなうことが多く、傷めてすぐに安静にすることと冷却することが重要です。「ぎっくり腰」の中には痛みはあるものの動ける場合もあります。だがしかし、ぎっくり腰の疼痛は数時間をかけて少しずつ悪化することが多くて我慢すれば仕事ができるからといって動いてしまうと、のちのちぎっくり腰が悪化する一因になります。軟部組織（筋肉や靱帯）の損傷がある可能性が高いということを考えてすぐに冷やすことで炎症を抑える効果があると言われています。しかし、冷却しても痛みが極度に減ることが無い為、疼痛の減少を感じるほどのことはないようです。

病院では一般に、「ぎっくり腰」では、鎮痛剤を処方されます。痛み止めでぎっくり腰の疼痛を抑えて自然治癒を目指します。

湿布も病院で一般的に出されます。しかし、「ぎっくり腰」みたいな急性の腰痛では、鎮痛剤の方が疼痛を軽くするにはいいようです。

痛みがひどいとき、注射をします。痛む所の局部的な麻酔と背骨に注射をおこなうブロック注射があるのです。ブロック注射は疼痛に劇的に効くことが多いが時々事故も起こります。

ちょっと動くだけで疼痛を発するぎっくり腰に、腰を固定するコルセットはすごく有効な方法の一つになります。患部に負荷が加わると患部を刺激して痛みが出るので、患部を固定してその動きを制限することで腰部の痛みを軽減します。

病院などの一般の治療に加えて整体などの手技療法もぎっくり腰の治療として考えている方もいるでしょう。整体で行う「ぎっくり腰」の治療とは、どのようなものでしょうか？整体というと関節をボキボキする印象が強いと思います。整体は、一般的に関節の歪みを修正して身体を整える手技療法です。「整体で施術を受けたら、帰るときには痛みは無くなって普通に歩いて帰れた」とか「一回の矯正で治った」などの話はよく聞きます。一般的に腰を損傷している「ぎっくり腰」には、ボキッとするような強い力を加える矯正はすることはありません。優しく歪んだ骨盤や背骨を治療します。わずかな背骨のズレでも腰周辺に激痛を発することがあるようです。これらの場合には整体は凄く効果を発揮するようです。腰椎の歪みや骨盤の仙腸関節などこの微妙な関節のズレを整えることによって、激痛が一瞬でなくなることがあるようです。ただ、「ぎっくり腰」のような急性の腰痛に対してボキッっとするような過激な治療をする整体に通うのは注意しましょう。中には、ぎっくり腰みたいな急性の腰痛に対して強い矯正を受けてひどくなる事があるのです。良い整体は、急性腰痛に対しどんな時も強い矯正をおこなうことはありません。