いっぱんに、この状態は、大きな荷物などを運ぼうとした時に急に強い腰痛が出現して立っていることさえできなくなることをぎっくり腰の通称をもって表す。病院ではギックリ腰は、急性腰痛症といい腰の部分に突然痛みが走る腰痛で関節捻挫・筋肉の損傷・筋膜性炎症などの症状を指します。急性の筋・筋膜性腰痛の他、腰椎椎間板ヘルニア、腰椎椎間関節捻挫や仙腸関節性腰痛などのような病状がおおいようですが、稀にスプラング・バック（棘間・棘上靭帯損傷）でも同種の症状を発する。発生要因等も様々であるが、主に運動不足や年齢などが考えられる。なお、腫瘍が原因で発生している場合は、安静痛や夜間痛があるのでギックリ腰みたいに損傷の原因を断定できることは多くない。また近頃では、原因を断定することができない腰痛を「非特異的腰痛」と呼ぶことがあり、ストレスの影響があると言われている。

予防としては、重量物など持つ時に足場の悪いところで不安定な姿勢で持たないように気を付けることや重量物はなるべく運ばずに済むように荷物の収納方法を普段から考えておくことが有効である。また、睡眠不足などでかつ過労ぎみの時なども発症しやすく、そんな環境におちいらないように予防策を講じるのも一つの方法になります。可能なら普段から軽度の運動をして腰まわりから背中にかけて筋肉全体が弱くならないようにすることがある程度効果的である。

一般に行われる病院の検査では、おもにレントゲンとMRIです。整形学的検査をする場合もありますが、近頃ではレントゲンとMRIにのみということがおおいみたいです。「ぎっくり腰」は、MRIとレントゲンの画像診断を受けても原因は分からないと診断されることが多く、それらの原因は、筋肉、骨折、脱臼や靱帯などの大きな損傷が無ければ、MRIとレントゲンなどの画像診断には写らないので、少しの損傷に対してはMRIとレントゲンなどで検査しても分からないということになります。「ギックリ腰」でレントゲンやMRIなどの検査を受けても「骨には異常ありません」と言われるようです。

突如発症する「ぎっくり腰」の初めの対応は、安静にして冷やすことです。「ぎっくり腰」みたいな急性腰痛の多くは、軟部組織（筋肉や靱帯）の損傷をともなうことが多く、傷めてすぐに安静にすることと冷やすことが大事です。ぎっくり腰の中には痛みは出ているものの動くことができることもあります。だが、「ぎっくり腰」の疼痛は時間をかけて少しずつひどくなる場合が多くて頑張れば仕事ができるからといって仕事をしてしまうと、のちのちぎっくり腰が悪くなる一因になります。軟部組織（靱帯や筋肉）の損傷がある可能性が高いということを考慮して冷やすことで炎症を抑える効果があるといわれます。だが、冷却しても痛みが極端に減ることが無い為、痛みの減少を実感するほどのことはありません。

一般に「ぎっくり腰」では、鎮痛剤を処方されます。鎮痛剤で「ぎっくり腰」の疼痛を抑えて自然に治るのを目指します。

湿布なども病院で一般的に処方されます。だがしかし、「ぎっくり腰」みたいな急性の腰痛では、痛み止めの方が痛みを軽減するには適しているようです。

痛みが強いとき、注射をします。痛む所の局所的な麻酔と背骨に注射を行うブロック注射があります。ブロック注射は痛みに劇的に効くことが多いかわりにしばしば医療事故も起こります。

ちょっと動くだけで激痛を発する「ぎっくり腰」に、腰を保護するコルセットはとても有効な対処の一つになります。腰に負荷がかかると腰部を刺激して痛みが出るので、腰部を固定して動きを制限し腰部の痛みを軽減します。

一般の治療に加えて整体みたいな手技療法も「ぎっくり腰」の治療として考えている人達もいることでしょう。整体でおこなうぎっくり腰の施術とは、どんなものでしょうか？整体は関節をボキッってしているイメージが強いと思います。整体は、一般に背骨の歪みを矯正して体を整える治療です。「整体で治療をしたら帰るときには痛みは消失して歩いて帰れた」とか「一回の治療で良くなった」などの話はよく聞きます。一般に腰を大きく損傷しているぎっくり腰には、ボキボキするような大きな力を加える治療は行いません。やさしくズレた関節を整えます。わずかな関節の歪みでも腰に激痛を発症することがあります。この場合整体はとても効果を発揮する。腰椎の歪みや骨盤の仙腸関節などこのわずかな骨のズレを治療することで、激痛が瞬時に消失することがある。ただし、ぎっくり腰のような急性の腰痛にたいしボキボキしてしまうような強烈な治療をする治療院にいくのは注意しましょう。中には、ぎっくり腰みたいな急性腰痛に対して過激な施術をおこないひどくなる場合があるのです。良心的な整体は、急性の腰痛に対しどのような時も強烈な矯正を行うことはありえません。